Я пожимала плечами, куталась в его куртку и молча ждала, пока приятель спустит пар.

— Что новенького в управлении? — Спросила, едва Ру перестал обвинять меня во всех грехах. — Хозяев «котят» нашли?

— Бездомные наши «котята», — огорченно сообщил оперативник управления, по-хозяйски прижимая меня к себе одной рукой.

— Главное, что не блохастые! — Осторожно улыбнулась, украдкой поглядывая на приятеля. — А родословную определили? Ну, или хотя бы под хвост заглянули?

— Все по нулям, — печально сознался он. — Никто никогда таких монстров не видел.

Мы неспешно топали по улочкам города, наслаждаясь прохладным воздухом и обществом друг друга. Встретили парочку знакомых и профессора Барадоса. На мое счастье мужчина ездил на выходные проведать сестру, поэтому о грандиозной драке Чифа и Крысеныша с участием варанга еще не знал.

Обменявшись с Русланом рукопожатиями и перекинувшись парой ничего незначащих фраз, профессор посоветовал нам долго не гулять и пошел в сторону универа.

— Классный мужик, — улыбнулся Ру, устраивая свою руку на моем плече. — Ты, кстати, в курсе, что он тоже пару раз помогал управлению?

Отрицательно помотав головой, я прижалась к приятелю, и мы прошли дальше, осторожно ступая по кучам опавших листьев под ногами.

— Ру, вот скажи мне, как умный человек, — в раздумьи кусаю нижнюю губу. — Что «котята» делали в катакомбах?

— Возможно, охраняли ту самую плиту, — предположил парень.

— Значит, — скептически смотрю на оперативника, — тебя не смущает, что при вторжении неизвестных — «котятки» мирно спали. Зато при нашем появлении увидели кошмар и проснулись в очень плохом настроении? — Фыркнула я. — Считаешь, у них на блюстителей порядка диарея и кашель?

— Тогда, их оставили там специально для нас. Вот только, — насупил брови друг, — я все утро перерывал архив управления, но так и не нашел ничего о мантикоре.

— Бред какой-то, — удивилась я, поправляя выбившиеся волосы. — Мантикора же достаточно известный персонаж. Должны же сказки и слухи иметь первоисточник!

— Лин, проверь библиотеку универа, — улыбнулся Руслан. — Может хоть тебе повезет.

— Хитрый какой! Ты, значит, в тишине и покое кабинета прохлаждаться будешь, а я рискуй своей шкурой для того, чтобы обворовать библиотеку? — Притворно возмущаюсь. — Неужели ты думаешь, что я так просто соглашусь с этим вопиющим фактом несправедливости?

Парень не ответил, он просто посмотрел на меня в ожидании согласия.

— Тебе повезло — я чрезмерно любопытна, — призналась, сильнее прижимаясь к теплому боку друга. Или уже не друга?

Руслан немного притормозил и осторожно коснулся моих волос рукой:

— Лин, — в его голосе звучало беспокойство, — а если тебя завтра исключат, что станешь делать?

Мы проходили мимо уютного ресторанчика с незатейливым названием — «Сады Богини». Сквозь большие окна были видны столики, занятые влюбленными парочками и семейными парами.

«Интересно, а каково это?» — тихо шепнуло любопытство, глядя на трехлетнюю девочку сидящую за столом с родителями.

«Не так весело как у нас», — успокоил оптимизм.

— Думаю, — отворачиваюсь от витрин, — как только директор Рохан подпишет приказ, моим хозяевам тут же сообщат «радостную» новость. При самом лучшем раскладе, эти козлы передерутся за право обладанием Пустышкой, при самом худшем меня встретят сразу у ворот универа.

— И что тогда?

— Буду прятаться и стараться выжить, — просто ответила я и, заметив как напрягся Руслан, поспешила успокоить. — Ты не переживай, Натка спокойна, значит, все будет хорошо.

— Ах да, гениальная ведьминская интуиция, — улыбнулся он и резко остановился. — Лин, я давно хотел тебе предложить… — разворачивая меня к себе лицом, начал парень и неожиданно смолк, как-то странно заглядывая в глаза, словно хотел прочитать ответ на свой безмолвный вопрос где-то в их глубине.

Отчего-то немного смутившись, я мельком глянула через его плечо и замерла.

— Ру, мне срочно нужно в кустики, — не отрывая взгляда от пышной клумбы около небольшого ресторанчика напротив, выпалила я, делая шаг в бок.

— До дома три минуты, может, потерпишь? — Оглядываясь по сторонам, тихонько шепнул Руслан.

— Мне срочно надо!

Не дожидаясь Руслана, я ринулась переходить улицу, а сама вновь и вновь воссоздавала в памяти картинку с места преступления.

Куртка «выпотрошенного» была испачкана в желтой пыльце, но почему же я не обратила внимания на запах? Вернее обратила, но списала тонкий нежный аромат «ночной фиалки» на дорогой одеколон.

— Давай, на секунду представим, как обычный владелец типографии Ромер Бойко мог оказаться в парке среди ночи? — Предложила я, осторожно оглядывая клумбу, и примериваясь, как бы подобраться к кустам так, чтобы не затоптать ничего ценного.

— Пришел вместе с подельниками за плитой, а там они чего-то не поделили и покромсали парня на органы, — предположил Руслан, помогая мне перебраться через кованную решетку ограждения.

— Возможно, — киваю, делая осторожные шаги вглубь кустов. — Но что, если Ромер не был подельником? Что, если он узнал о плане неизвестных, проследил за ними до катакомб, а там каким-то способом сумел выкрасть у них агатин. Ведь вспомни, по какой-то причине, в первый раз преступники взломали катакомбы, но не вынесли плиту.

— Им нужен был камень! — Радостно прошептал Руслан и насторожился. — В чем дело? Почему ты остановилась?

— Поздравляю, коллега, — лучезарно улыбаюсь, поглядывая вниз, туда, где в грязи отчетливо просматривались следы обуви, — мы только что нашли то место, с чего все началось.

Глава 12. Знать друг друга, не значит знать друг о друге

В столовую я входила растрёпанная и помятая, слегка покачиваясь и зевая на ходу. Данный факт не укрылся ни от одгруппников, спешно списывающих домашнее задание, ни от столика боевиков, возглавляемых хмурым Чифом, ни от главной сплетницы универа Вероники.

Да к тому же и Натка решила плеснуть масла в огонь:

— Поглядите-ка, кто припорхал на крыльях любви, — громогласно объявила девушка.

Я вяло погрозила ей кулаком, отодвинула стул и села за столик к двум подругам, с нетерпением ожидающих подробностей.

— Нат, мне не до приколов, — подтягивая к себе третью чашку, предусмотрительно взятую девочками, взмолилась я. — Мы всю ночь не спали.

— Опять грызли печенье и завывали в расчёску? — Уточнила ведьмочка, передавая тарелку с бутербродами.

— Если бы… — Вздохнула я.

Эмилия, сидящая рядом, густо покраснела и метнула быстрый взгляд в сторону Шарги, а Натка издала победный вопль.

Тяжело вздыхаю, потому что реально не представляю как объяснить подруге, что вместо того чтобы целоваться с Русланом, держась за руки, я целый час радостно ползала по клумбе в надежде найти еще пару зацепок, а потом почти до самого утра присутствовала на допросах сотрудников ресторанчика.

— Доставала, и не надейся воспламенить меня взглядом, — жалобно простонала, почувствовав на себе обжигающий взгляд.

Подруга, верно оценив суть дела, молча переставила стул, загородив меня от назойливого Темного.

— Ведьмы не горят! — Убедительно заявила она и потребовала. — Рассказывай подробности.

— У нас все хорошо, — ответила, вяло кусая какой-то совершенно безвкусный бутер.

Натка как-то печально вздохнула и облокотилась на спинку стула.

— Погоди, — недобро сверкнула глазами ведьма, — но аргумент он хотя бы показал?

Я схватилась за голову и принялась усердно массировать виски, но рыжая подруга считала себя специалистом в отношениях, поэтому так просто эту тему закрыть не дала.

— Ты, конечно же, не в курсе, как это проходит у нормальных парочек, поэтому давай я проведу краткий экскурс, — мой жалобный стон был бессердечно проигнорирован. — Эми, — легкий поворот головы в сторону притихшей блондинки, — тебе вообще лучше конспектировать, потом Шарги будешь на ночь глядя вместо сказки почитывать, — заявила она и приготовилась просвещать несведущих подруг.